Aux commandes de l'Overlord, Shinji ajustait sa combinaison au niveau des poignets. C'était parfaitement : elle était ainsi prévue qu'elle lui colle parfaitement à la peau. Mais il avait besoin de décompresser avant de partir en mission, de s'occuper l'esprit. Et tous les moyens étaient bons. Il était arrivé en avance par rapport à l'heure du lancement. Ce n'était pas qu'il soit pressé de remonter à bord de cet engin, ni même de quitter la Cité... Mais étant donné qu'il lui fallait le temps pour se détendre une fois dedans, c'était rapidement devenu une nécessité. Il n'avait toujours pas confiance, et il n'y avait qu'ainsi qu'il parvenait à se donner l'illusion de la sécurité.

On lui avait assigné un partenaire différent, cette fois encore. Même si l'entrepôt était plein de Mobile Suits, il ne s'était pas rendu compte qu'autant d'entre eux avaient déjà trouvé preneur. Est-ce que le fait qu'il ne croise jamais les mêmes personnes était un hasard, ou bien la volonté de quelqu'un ? Shu, son père peut-être... Mais non, c'était sans doute chercher trop loin. Un signal sonore le prévint de l'ouverture des communications, l'informant que l'appareil auquel il était pour aujourd'hui relié venait d'être activé. Il aurait aussi bien pu faire mine de n'en rien savoir, mais autant au moins échanger les banalités d'usage pour savoir avec qui il allait faire route commune cette fois.

« Euh, bonjour... Kaoru-san, c'est ça ? J'espère que tout va bien se passer. »

Sa voix était plus fluette encore que d'habitude, intimidé comme il l'était. On ne lui avait pas donné tant de détails sur sa partenaire, si ce n'était son nom, son sexe et son grade. Pas même une photo. Les fonctions vidéos de la communication étant éteintes par défaut, ce n'étaient pas non plus elles qui élucideraient ce mystère. Shinji n'y accordait de toute façon pas grande importance, son seul intérêt étant qu'ils parviennent à travailler en harmonie malgré leur méconnaissance mutuelle. Tout ce qu'il pouvait espérer était que son grade signifie bien qu'elle était plus compétente que lui, sans quoi ils n'iraient pas bien loin.

Déjà, on leur ouvrait en grand les voies de sortie.

Le monde les attendait.

Le ton formel de la réponse lui rappela abruptement que c'était lui qui tiendrait les rênes lors de cette mission. Cela n'avait d'ailleurs aucun sens : comment lui, maillon le plus bas de la chaîne de commandement, pouvait diriger qui que ce soit ? Était-ce une sorte de punition ? D'autant que ce n'était pas comme s'il en avait les compétences non plus... Une fois encore, il ne pouvait que souhaiter, que leur souhaiter que cela allait bien se passer. Ce dont il était tout sauf certain.

Ses précédentes missions ne se seraient sans doute pas aussi bien soldées s'il avait eu la tête des opérations... Puisse celle-ci s'avérer plus aisée, sans quoi il ne donnait pas cher de leur peau. Occupé à effectuer les derniers réglages - en raison de son état de nerfs, il n'avait pu le faire avant -, il ne remarqua pas tout de suite que la vidéo s'était allumée. Un sursaut traversa son corps quand enfin il aperçut son image... Et reconnut l'inconnue - si paradoxal que ce soit - qui était avec Adrian.

Non, tout compte fait, le monde et surtout la Cité étaient plus petits qu'il ne le pensait... C'était certes une bonne occasion d'en apprendre davantage sur elle (et de se faire pardonner son intrusion de la dernière fois ?), mais prendrait-elle bien de se retrouver ici encore coincée avec lui ? Sa requête l'empêcha d'aller trop loin dans ses réflexions. Les techniciens lui avaient effectivement donné tout ce qu'il fallait - à lui et à lui seul, apparemment.

« Euh, oui, attendez un instant... »

Prendre de telles responsabilités à bras-le-corps n'était pas non plus dans ses habitudes. Il manqua de paniquer en se perdant dans les fichiers qu'on lui avait remis, jusqu'à retrouver celui qu'il cherchait. Ces données étant les garantes du bon déroulement de cette sortie, il avait tout intérêt à ne pas les égarer. Fort heureusement, l'interface n'était pas si compliquée pour qui touchait un peu sa bille en électronique ; trouver comment lui faire parvenir l'itinéraire ne fut pas trop long.


« Comme vous pouvez le voir, nous devons nous diriger au sud-ouest de notre position. Ce n'est pas très loin. » Il garda le silence un instant pour qu'elle consulte la carte à son aise, bien qu'elle puisse désormais le faire à tout moment. « Ah... Moi c'est Shinji. Ikari Shinji. »

Le pas pesant de l'Overlord se dirigea vers la sortie, bientôt suivi par ce qu'il devinait être l'appareil de Niimi. Sans doute le plus ressemblant avec le sien qu'il ait vu depuis celui de Shu, lequel s'en distinguait encore assez nettement. Il n'en connaissait ni le nom, ni les fonctions - et espérait, d'une certaine manière, n'avoir pas à le découvrir de sitôt. Contactant le poste de contrôle pour finaliser la procédure, il enclencha les réacteurs d'un geste dorénavant assuré (au moins ça) et se retrouva bientôt à fendre l'azur.

« Vous êtes déjà allée dans ce coin-là ? » demanda-t-il dès qu'il se fut stabilisé.

Moi non, jamais. pensa-t-il instantanément, mais il se dissuada de le préciser. Ça n'aurait rien eu de rassurant. Pourtant, lui, rassuré, il l'était : pour une fois, on ne l'envoyait pas dans la direction de la Capitale. Les risques d'en rencontrer les représentants (et, éventuellement, d'avoir à les tuer) était donc moindres. Il préférait encore tenter sa chance avec les monstres que d'en être à nouveau obligé... En tout cas dans l'immédiat. Ça ne faisait pas si longtemps depuis son excursion avec Christina.

« On ne devrait en avoir que pour quelques heures. » confirma effectivement Shinji, sans savoir qu'elle pensait de même.

Non qu'il soit sûr de ce qu'il avançait, cela dit. S'il arrivait à peu près à lire une carte, ce n'était pas pour autant qu'il évaluait correctement les distances. Mais cela lui semblait cohérent par rapport à celles qu'il avait déjà vues et suivies, alors... De toute façon, le village était obligé de se trouver dans les proches parages de la Cité, pour raisons de sécurité. Ce n'était pas sûr, là-bas dehors. Shinji se demandait d'ailleurs comment on pouvait accepter de vivre à l'extérieur des remparts quand on sait ce qui rôde...

Lui n'en aurait jamais eu le courage, même s'il fallait bien cela pour pallier aux besoins en nourriture. Surtout après avoir vu ce qu'ils avaient fait de la ville lors de leur bref passage. À cette simple pensée, sa gorge se serrait. Puissent-ils ne pas en rencontrer... Même si au vu de leur ordre de mission, c'était mal engagé. Si ce n'était une de ces choses, qu'était-ce alors ? Peut-être pire encore. lui suggéra une pessimiste petite voix. Laquelle fut bientôt remplacée par celle de Niimi, plus expansive qu'il ne l'aurait cru au premier abord.

« Moi non plus, je n'y ai jamais mis les pieds. »

Il supposait que cela s'expliquait par la proximité dudit endroit. La nature vitale de cette position -puisque primordiale à leur alimentation - lui avait sans doute valu d'être surveillée avec la plus grande vigilance. Que l'armée ait mobilisé une partie de ses troupes pour assurer leur sécurité ne lui semblait pas improbable. Aussi, pour que l'on fasse appel à eux, ça devait être du sérieux. Ce qui ne faisait que le conforter dans l'idée qu'il devait s'attendre au pire... D'ores et déjà percé à jour, il lui répondit sans détour.

« Euh... Oui. Et à vrai dire, je ne suis pas très à l'aise avec ça. » Il ne servait à rien de le lui cacher. Elle s'en rendrait compte bien assez tôt - si ce n'était pas déjà le cas. On devait tout de même savoir qu'il n'était qu'un novice : qu'est-ce qui leur prenait de lui déléguer le commandement ? « Excusez-moi de vous demander ça mais...  Est-ce que vous avez fait quelque chose qui justifie d'être punie ? »

Ainsi donc, elle n'avait rien fait de mal. Pourtant... Si encore ça aurait pu passer s'ils avaient été égaux en grade, ce n'était pas le cas. Elle lui était supérieure, autant sur le plan des galons que des compétences. Même sans l'avoir vue à l'oeuvre, il n'avait pas grand doute à ce sujet : ce n'était pas difficile de faire mieux que lui. Même une recrue tout juste sortie de l'école de pilotage aurait sans doute obtenu de meilleurs résultats. Or, à en juger par son aisance, Niimi n'en était pas à sa première fois. Trop détendue pour ça. Les conseils qu'elle lui donnait n'en étaient-ils pas la preuve ? Oui, l'inverse aurait été bien plus logique. Alors... Pourquoi ?

« Il ne manquait plus que ça... » marmonna-t-il entre ses dents. Puis, plus intelligiblement : « Oui, merci. Je ferai de mon mieux. »

Vu la teneur des propos qu'il avait émis récemment, la perspective qu'on tente de le mettre en avant sonnait presque comme une moquerie. À moins que justement, on ne l'ait entendu et tente du coup de se débarrasser de lui... Un baroud d'honneur, en quelque sorte. Peut-être même qu'on ne lui avait adjoint la jeune femme que pour qu'elle puisse l'exécuter, même si rien dans son attitude ne le laissait penser. En valait-il seulement la peine ? Malgré le caractère troublant de ces pensées, l'Overlord se stabilisa peu à peu et adopta son rythme de croisière. L'unité amie n'avait aucun mal à suivre, le contraire l'aurait étonné.

« Pas vraiment. On sait juste qu'il attaque le village pour se nourrir... De poissons comme de pêcheurs. » Un frisson lui caressa l'échine. Puissent-ils n'être pas prévus pour le dessert. « Il serait apparemment assez grand pour avoir aussi causé pas mal de dégâts matériels. Pour le reste... J'imagine que pour qu'on nous envoie, ça ne doit pas être du menu fretin. »

Et il ne croyait pas si bien dire.

Les renseignements étaient effectivement assez maigres. Sans doute avait-on fait appel à eux dans la précipitation, si bien que les informations n'avaient pas - toutes - eu le temps de remonter jusqu'à la direction. C'était fâcheux, mais si on avait jugé bon de les envoyer sans plus attendre, ce devait être qu'on les estimait capable de résoudre le problème même sans les avoir en leur possession. Ça, du moins, c'était ce que Shinji se disait pour se convaincre que tous ceux à l'avoir vu de près n'avaient pas fini dans son estomac.

La jeune femme se montra pertinente dans sa réflexion, l'interrogeant sur la nature de son matériel. Connaître son allié et ses capacités était la clé d'une collaboration réussie. Il se blâma pour ne pas y avoir pensé autant qu'il lui en fut reconnaissant. Si le stress lui faisait perdre le peu d'aptitudes qu'il avait avant même qu'ils y soient, il ne donnait pas cher de sa peau... Passant mentalement en revue les différentes pièce d'équipement de sa machine, il fut bien forcé de lui donner raison.

« Oui. Et vous ? »

Il y avait bien les canons frontaux de l'Overlord, mais le calibre des munitions était si dérisoire qu'il doutait qu'ils soient d'une quelconque utilité. Et, si en matière d'armement, les armes de son appareil semblaient receler quelque secret, il n'en était pas au fait. Il avait déjà bien assez de mal à manier le peu qu'il avait à sa disposition, ce n'était pas pour se doter d'armes qu'il maîtrisait encore moins. S'il n'était pas foncièrement fermé à l'idée, s'en remettre à un arsenal dont il ne savait rien n'aurait conduit qu'à les mettre en danger.
Autant s'en tenir à ce qu'il connaissait - et c'était déjà beaucoup dire -, même si ça devait les défavoriser. Il n'aurait certes pas rechigné si on le lui avait ordonné, mais puisque ce n'était pas le cas... Tout chef de mission qu'il soit pour cette fois, il restait un simple soldat. Obéir lui convenait très bien. Diriger, en revanche... L'esprit d'initiative n'avait jamais été son fort, par timidité principalement. Sans perdre de vue la discussion, il continua de consulter le dossier.

« Je n'ai pas plus de précisions, mais à ce qu'on raconte, il aurait... Mangé plusieurs bateaux. »

Voilà qui devrait contrarier quelque peu les plans de la jeune femme à leur sujet...

« Plus qu'à espérer qu'il ne soit pas immunisé. »

Il se garda d'en dire plus, devant déjà sembler assez pessimiste comme ça. L'inverse était plus probable, de toute manière, la technologie dite laser étant justement faite pour compenser les faiblesses de son pendant matériel. À moins qu'ils ne soient déjà si habitués à se battre contre eux qu'ils en aient développé une résistance à leurs armes... Cette perspective n'était pas pour mettre à l'aise l'enfant-pilote, déjà peu rassuré malgré le fait qu'il pilote un robot-géant équipé en proportion.

Non que cela veuille dire grand chose si la bestiole était au même format... La question de la jeune femme le prit au dépourvu, et aurait même pu avoir quelque chose de comique s'il n'avait pas déjà été en train de trembler par avance. Même s'il avait dit (ou du moins pensé) qu'il préférait faire connaissance avec ces choses plutôt que de retomber sur des gens de la Capitale, cette certitude allait en diminuant. Qu'elle semble aussi peu rassurée que lui par rapport au probable combat à venir n'était pas pour l'aider.

« Euh, et bien... C'est un petit village, donc je ne pense pas qu'il s'agisse de paquebots, mais c'est suffisant pour rester prudents. »

Même en parlant de faune « ordinaire », ce n'étaient pas toutes les espèces qui étaient capables d'envoyer ne serait-ce qu'une barque par le fond. Et pour qu'on mobilise des pilotes de MS avec leurs appareils, ce devait être que l'état-major avait des raisons de penser que ce soit un minimum syndical. S'ils étaient devenus une nécessité dans cette guerre qui n'en finissaient pas, les mechas restaient un luxe. On ne les aurait pas laissés les emporter si ce n'avait été que pour leur faciliter le trajet.

Non, il n'aimait pas ça, et il n'y avait bien que ses nouvelles responsabilités pour l'empêcher de le faire savoir. Histoire de ne pas annihiler le peu de respect qu'elle pouvait lui porter avant même qu'ils se soient posés. Pour autant, il devait bien admettre que ce serait formatif, d'une certaine manière. Un baptême du feu contre ces créatures qu'il ne connaissait pas, contrairement à la plupart des pilotes de la Cité. Mais encore fallait-il qu'il n'y aille pas pour se brûler les ailes... Et elle, d'ailleurs ?

« Je n'étais pas là quand ces monstres ont attaqué la Cité. » Il avait toujours un peu de mal à aborder le sujet, comme si on pouvait lire sur son visage qu'il s'était débiné. « Je n'en ai jamais vu de près... Jamais combattu non plus. Du coup, je ne sais pas trop ce que je ferai si... Si tout ça devait être vrai. Et vous ? Vous en avez déjà rencontré ? »

« Je ne pense pas. On ne peut pas vraiment se permettre de rameuter deux MS pour une histoire d'apparences... »

La Cité commençait à en avoir une belle quantité, mais tous n'avaient pas de pilotes pour les commander. Qu'un incapable comme lui se retrouve à en animer un ne faisait que le confirmer. Or donc, outre la question des frais entraînés, il y avait celle d'amenuiser la garnison. Plus que ne le faisaient déjà les diverses patrouilles, elles obligatoires à leur sécurité. S'il n'y avait fallu que faire bonne figure, envoyer des soldats ordinaires aurait tout aussi bien fait l'affaire. C'étaient autant de choses auxquelles Shinji avait eu tout le temps de réfléchir pendant qu'il tentait de se relaxer dans son cockpit.

Voilà pourquoi il avait pu lui livrer une réponse aussi directe. Bien sûr, libre à elle de ne pas partager son avis. Ce n'était que sa propre théorie, il ne lui en voudrait pas si elle en avait une autre vision. D'une part en tant qu'adulte, d'autre part en tant que sa supérieure, elle devait avoir une connaissance plus poussée du fonctionnement interne de la Cité. Shinji, pour sa part, ne faisait que déduire du peu qu'il pouvait grappiller... Et pour le reste, s'en tenait aussi éloigné qu'il le pouvait. Avec plus ou moins de succès.

« Oui, ce n'est vraiment pas loin. À moins que vous vous sentiez fatiguée, je pense préférable de régler ça au plus vite. Et puis, ce sera plus confortable de dormir là-bas. »

Ils pourraient en effet emprunter l'une ou l'autre habitation pour y passer la nuit si le besoin s'en faisait sentir. Nul doute que les locaux, s'ils venaient à l'apprendre, ne leur en tiendraient pas rigueur pourvu qu'ils les débarrassent de cette nuisance en contrepartie. S'il ne gardait pas un si mauvais souvenirs de ses soirées-campings avec Christina, l'adolescent privilégiait tout de même largement le confort d'un lit douillet - ou au moins d'un simple matelas. Enfin, s'ils s'en trouvaient obligés pour une raison ou pour une autre, à tout le moins avait-il emporté le matériel nécessaire.

« Oh... Ce n'est pas que je me mette la pression... » En fait, si. « J'aime autant savoir à quoi m'attendre, voilà tout. J'ai... Encore un peu de mal à croire à ces bestioles, je suppose. C'est ça quand on n'en a jamais vu. Qu'on n'est jamais sorti là, dehors, et qu'on a été protégé par des murs toute sa vie... »