« Oui, ça va... Faites attention, je ne sais pas ce que c'est que cette substance. » intervint-il quand il vit Niimi venir vers lui.

Sa sollicitude avait beau le toucher, il ne tenait pas à ce qu'elle soit elle aussi victime du liquide inconnu. Si le produit devait s'avérer plus nocif qu'il n'en avait l'air à première vue - et ce n'était déjà pas peu dire -, autant qu'il soit le seul à subir. Les systèmes de l'Overlord avaient beau essayer par tous les moyens d'analyser la mixture, ils n'étaient pas faits pour ça à la base. Qu'ils ne répondent que par l'inconnu tendait à faire croire que la composition n'était pas de ce monde... Mais qui pouvait dire d'où venaient vraiment ces bestioles ? Le monde était peut-être un lieu dangereux, mais rien ne garantissait qu'il ait toujours été comme ça...

L'idée de la jeune femme était cependant la bonne, ainsi qu'il le lui fit savoir en dégainant l'un de ses sabres. Ses doigts ne tremblaient pas, ni ceux de l'appareil quand il enclencha le bouton d'émission. La lame d'énergie bleutée jaillit aussitôt, vibrant de tout son saoul, avide de chair à découper - à moins que ce ne soit le cas du pilote, chose assez rare pour être soulignée. Bien qu'il ne soit pas encore tout à fait remis de ses émotions, ils n'en avaient pas le temps s'ils ne voulaient pas se laisser distancer. Il fit chauffer les réacteurs, commençant à prendre de l'altitude pour bénéficier d'une meilleure vue d'ensemble. Avant que le contact ne se rompe, il lui adressa néanmoins quelques mots :

« Commençons par le suivre. S'il nous file entre les doigts, tout ça n'aura servi à rien. »

Qu'il fasse montre d'une telle détermination était chose rare, mais c'était bien le moins qu'il puisse faire pour ceux qui avaient donné leur vie. Leur sacrifice ne serait pas vain, pas plus que leur meurtre impuni. Shinji devait admettre avoir brièvement songé qu'ils pourraient trouver une issue favorable à tout ça. Mettre un terme au problème sans forcément devoir songer à une exécution sommaire. La désillusion avait été brutale, assurément... Mais au moins, maintenant, il savait ce qu'il avait à faire. Et cette pensée l'obnubilait d'ailleurs tant qu'il s'était à peine rendu compte de la manière dont Niimi l'avait contacté.

Option propre à son appareil ou fonctionnalité dont il ignorait l'existence ? Il pourrait toujours le lui demander après. Une fois qu'ils n'auraient plus à craindre pour leurs vies... Le relief n'était cependant pas à leur avantage ; les nombreuses éminences rocheuses leur cachaient la vue, en plus de réduire leur liberté de mouvements même dans les hauteurs. Sans parler de leur méconnaissance des lieux. Un problème que leur proie n'avait pas, connaissant parfaitement la zone et les meilleurs moyens de l'exploiter. N'avoir pas vu ce qu'il en était advenu après son agression n'était d'ailleurs pas pour l'aider...

« Par où est-il parti ? »

« Le problème, c'est qu'il connait le terrain bien mieux que nous. En plus, le contact n'a pas duré longtemps mais il avait l'air... Visqueux... Là où nous allons être gênés par la rigidité de nos machines. On ne peut pas se permettre de trop endommager le décor, cependant... »

Cette réflexion n'avançait à rien, mais en la partageant, peut-être trouverait-elle quelque chose à en faire. Le brainstorming était le b.a.-ba du travail en équipe, même lui qui n'y était guère habitué savait cela. La jeune femme s'était montrée assez bienveillante à son égard pour qu'il ne s'inquiète plus d'en être stigmatisé au cas où il dirait une sottise... Ce qui était bien plus rarement le cas qu'il ne l'aurait jamais imaginé. Trop occupé à se descendre, il n'était guère disposé à réaliser qu'il était plus vif que la plupart des enfants de son âge. Ne le fallait-il pas pour exercer un tel métier ?

« Pour qu'il reste aussi longtemps dans cette région, il doit avoir une cachette... Une sorte de nid. » Pure supposition, mais crédible en même temps... Du moins le pensait-il. « Si on arrive à le suivre et qu'on la trouve, on devrait pouvoir l'acculer facilement. »

Théorie là encore, mais il lui semblait préférable de le coincer dans un environnement clos que de risquer de le ramener aux abords du village. Quant à l'affronter ici, détruire les montagnes pourrait provoquer des glissements de terrain. Même s'il n'était pas sûr que la portée de ceux-ci touche les maisons, il préférait ne pas le vérifier. Oui, repousser cette forme de vie jusque dans son terrier était l'option la plus sûre à son sens, mais Niimi n'était peut-être pas du même avis. Il y serait certes plus à l'aise que partout ailleurs, mais n'avait-il pas déjà une longueur d'avance sur eux à ce niveau-là ?

« Je prends le sud-est et vous le sud-ouest ? » suggéra-t-il.

Se séparer... Même s'il savait que c'était une manoeuvre militaire fréquente, ça ressemblait à un mauvais scénario de film d'horreur. Il acquiesça néanmoins, avant de se rappeler qu'elle ne pouvait pas le voir et d'obliger sa machine à en faire de même. Il n'avait pas mieux à proposer et au plus tôt ils mettraient la main dessus, au plus minces seraient les chances qu'il fasse de nouvelles victimes. À moins bien sûr qu'ils ne soient les prochains sur la liste, mais Shinji préférait ne pas considérer cette option - si probable qu'elle soit. Confirmation obtenue, il prit son envol, tentant tant bien que mal de réhabiliter une radio qui refusait toujours de marcher.

Ce n'était pas tant la solidité des MS qui l'inquiétait que le risque de se retrouver coincé entre deux rochers. Cette créature était déjà suffisamment pénible à affronter en pleine possession de leurs moyens que pour en plus se retrouver handicapés. Il n'ajouta rien cependant, se doutant que Niimi était assez prudente pour ne pas se retrouver dans une telle situation. Dans son cas, c'était moins sûr, mais il y veillerait. À défaut de briller, au moins devait-il pouvoir faire en sorte de ne pas entacher ses états de service. Pas trop.

Ce qui le dérangeait le plus dans toute cette histoire était l'intelligence de la bestiole. Ou tout du moins son instinct de survie. À peine était-ils arrivés qu'elle avait cherché à les éliminer, et il n'arrivait pas à croire que ce soit une coïncidence. Cela ne pouvait vouloir dire qu'une chose : qu'elle était habituée à ce qu'on s'en prenne à elle. Il leur fallait se faire à l'idée qu'ils n'étaient pas les premiers à lui donner la chasse... Et à devoir le regretter. Il espérait qu'au moins, elle soit peu familière des Mobile Suits. Car si elle savait déjà comment les combattre, comment avoir le moindre espoir de victoire ?

Bien sûr, il était impossible de le savoir. Même de retour à la Cité, il n'aurait pas eu accès aux dossiers de soldats et de machines disparues récemment. Il ne pouvait que conjecturer... Ce qui, en un sens, était pire que de savoir vraiment. Au moins, il aurait été fixé. De la même manière, il n'attendait que de se mesurer au monstre. Non qu'il en soit pressé, mais cela leur éviterait de vivre dans la peur en l'attendant... Qu'il puisse surgir de n'importe où pour les attaquer à tout moment instaurait une ambiance oppressante qui ne les rendrait que plus nerveux. Plus faillibles.

Il ne savait s'il préférait tomber dessus lui-même ou que Niimi le précède. Être le premier lui épargnerait un stress inutile... Mais d'un autre côté, elle était bien plus capable que lui de lui tenir tête le temps qu'il arrive. Encore qu'il doute lui être utile à quoi que ce soit. Ne s'était-il pas évanoui à la première peccadille ? Il n'était vraiment pas fait pour ça... Toujours était-il que quelques minutes à peine après qu'ils se soient quittés, il ne la voyait déjà plus. Comme il le pensait, il leur faudrait se fier moins à l'oeil qu'à l'oreille pour se signaler s'ils devaient trouver quelque chose.

Il n'eût pas à attendre longtemps. Ils devaient s'être quittés depuis un quart d'heure à peine quand un bruit minéral attira son attention. Il sursauta, trop occupé à essayer de remettre en route les communications pour vraiment prendre garde, même s'il ne quittait pas des yeux ses écrans. S'il pensa tout d'abord avoir rêvé, ou fait chuter quelques graviers en frôlant un flanc de montagne par inattention, il réalisa bien vite que ce n'était pas le cas. L'énorme appendice caudal sortant de terre juste sous ses yeux tendait en tout cas à prouver le contraire. Difficile de tirer sur quoi que ce soit sans lui donner l'opportunité d'une attaque en traître.

« Tu ne m'échapperas pas, cette fois... » murmura-t-il pour se donner du courage.

Serrant d'autant plus fermement son sabre-laser, il se prépara à charger.

Puisqu'il l'avait trouvé, Niimi devait être à l'abri...
Pourtant, deux points lumineux s'allumèrent dans la pénombre de la grotte qu'elle venait de trouver. À peine le temps de s'en rendre compte que déjà partaient les rayons, meurtriers et dévastateurs. Quand retomba la poussière, de l'ombre émanèrent deux silhouettes en tout point semblables à celle que la jeune femme  avait vu plus tôt... Qui eurent tôt fait de retourner à l'intérieur. Si leur taille n'était qu'une fraction du modèle qu'elle connaissait plutôt, cela ne les empêchait vraisemblablement pas d'être tout aussi dangereux. Voyant les faisceaux éclairer le ciel, Shinji pivota brusquement, raclant du même coup la paroi. Regrettable erreur, s'il en est...

L'Overlord vola contre la paroi. Dès l'instant où elle l'avait repéré, la bestiole s'était ruée sur lui. Pris au dépourvu et gêné par l'étroitesse du corridor, c'est à peine s'il arriva à se défendre contre son attaque. Gerbes d'étincelles et éclats de pierre accompagnèrent sa chute jusqu'au sol. Porté tant par le poids de la bête que par le sien propre, il s'écrasa avec force, et remercia le ciel de n'avoir pas volé à plus haute altitude. Dans ses conditions, ses ailes étaient une gêne plus qu'un avantage - non qu'elles ne lui servent à grand chose en temps normal. Il fut forcé de les rentrer pour pouvoir initier un mouvement de rotation, ne pas laisser la créature le dominer. S'il la laissait avoir le dessus, c'en serait fini de lui - déjà qu'il n'avait pas grand espoir d'être sauvé...

Au moins l'avait-elle assailli de front : c'était déjà ça. Pour n'avoir pu l'accueillir comme il se doit, il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même. Pourquoi avait-il fallu que ce soit sur lui que ça tombe ? Sans aller jusqu'à dire qu'il aurait préféré qu'elle en soit victime, Niimi aurait été bien plus à même que lui de le gérer. Il n'avait pas le niveau et cela se voyait. Tout ce qu'il put faire pour le persuader de reculer fut d'agiter son sabre dans tous les sens, sans jamais réussir à le toucher. Si la créature lui avait d'abord semblé esquiver les coups, un oeil plus attentif lui permit d'apprendre que c'était pire que ça : elle les prévoyait. Ce n'était pas étonnant : il faisait des mouvements si amples qu'il aurait fallu être aveugle pour ne pas les voir venir. Alors avec une vivacité comme la sienne... Pouvait-il faire mieux pour autant ? Il en doutait fortement.

Par deux fois, elle tenta de revenir au corps-à-corps. Cette fois, il ne se laissa pas avoir. Même si elle l'obligeait à reculer, il garda suffisamment à l'oeil les caméras arrières ou latérales pour ne pas être pris au piège. À en juger par les mouvements de recul qu'elle observait (même si c'était pour mieux revenir à la charge la seconde d'après), le sabre-laser lui inspirait en effet une forme de crainte naturelle. Même s'il ne savait pas le manier, ou si peu, elle préférait être prudente et n'hésitait pas à mettre des distances entre elle et le tranchant. C'était bon à savoir, mais il n'en était pas mieux loti : d'ici à ce qu'il réussisse à placer un coup décisif, elle aurait eu dix fois le temps de le dévorer.... Ou pire encore.

Là où ses pattes s'étaient posées, la carlingue s'était enfoncée de plusieurs centimètres. La puissance de ses membres n'étaient pas non plus à sous-estimer. Une fois de plus, cette chose prouvait sa capacité à tuer de bien des manières... À se demander laquelle il préférerait subir, à choisir. Il tenta bien d'inverser la vapeur, de l'oppresser pour la faire rebrousser chemin à son tour.Peine perdue : il n'était absolument pas de taille à lui résister. Elle était plus grande, plus forte. Au moment où il crut voir sa fin arriver, elle se lassa de lui. Immédiatement, il comprit. Une paire de rayons venaient de traverser les nuages, et ils étaient trop ressemblants à celui qui l'avait frôlé plus tôt pour ne pas comprendre.

« Reste ici ! »

Ce n'était pas que sa compagnie risque de lui manquer, mais sa partenaire devait déjà avoir fort à faire avec l'autre représentant de l'espèce - il n'osait imaginer qu'il puisse y en avoir plusieurs. Deux, c'était déjà deux de trop. Elle ne l'entendit pas, cependant - en majeure partie du fait que son cri ne fit que ricocher à l'intérieur du cockpit. Et puis, elle était déjà trop loin. Filant comme l'éclair, elle lui confirma connaître le chemin par coeur. Et s'il n'était pas en mesure de la rattraper, au moins pouvait-il la suivre jusqu'au lieu où elle allait. S'il tenta bien de l'arroser d'une pluie de balles pour la ralentir, cela n'eût pas plus d'effet que s'il l'avait aspergée d'un vulgaire crachin.

De son côté, Niimi avait effectivement touché l'un des vers ; celui-ci se tordait de douleur sur le sol de la caverne. S'il n'était pas mortellement blessure, la plaie était suffisamment handicapante pour qu'il n'ose plus bouger. L'autre, en revanche, d'après la posture défiante qu'il arborait, semblait bouillir d'une agressivité dédoublée. Ces choses avaient le sens de la famille, et elle allait payer pour avoir payer son frère. Comprenant d'où venait le danger, il n'hésita pas à faire feu à nouveau - visant cette fois précisément le fusil qu'elle tenait dans l'intention évidente de la désarmer.

Qu'il y arrive ou non, l'ampleur du laser qu'il projetait était tel qu'elle ne s'en sortirait pas indemne... À moins d'ouvrir de nouvelles failles qui ne demanderaient qu'à être exploitées.

Lancé à la poursuite de leur génitrice, laquelle était tout aussi protectrice envers ses rejetons qu'ils l'étaient entre eux, Shinji peinait à suivre le rythme. Si la pleine puissance de ses propulseurs n'égalait déjà que difficilement la cadence de la chimère, devoir en plus éviter à tout bout de champ le ralentissait d'autant. De plus, il ne pouvait rien faire pour la freiner ; si la situation était telle qu'il le pensait, son équipière risquait de se trouver prise entre deux feux d'un moment à l'autre. À défaut de pouvoir la contacter directement, il brancha les hauts-parleurs et croisa les doigts pour être déjà à portée de voix :

« Attention ! Il vient droit sur vous ! »

Citation :

Pour la précision, la « maman » fait dix mètres de haut et trente de long. Les petits ne font « que » cinq mètres de long et sont proportionnés de la même manière. Le grand a 15 XP et les petits 4 chacun.

Les décombres churent en une véritable pluie de mort. Le grondement de la pierre se mêla aux hurlements des créatures. En entendant ce vacarme, Shinji fut pris de l'envie de freiner des quatre fers pour ne pas être enseveli. Il l'avait prévu, l'avait prédit. Niimi n'avait pas dû avoir le choix ; elle était trop prudente que pour agir inconséquemment. Mais cela ne changeait rien au fait que cela ne faisait que compliquer une situation déjà instable...

Alors que les tremblements se propageaient, l'Overlord se retrouva à devoir slalomer entre les gravats, tentant d'éviter les plus imposants avec plus ou moins de succès. Par moments, de plus gros que d'autres venaient se fracasser sur le dos de l'appareil, abaissant drastiquement son altitude mais jamais sans qu'il remonte la seconde d'après. S'il se retrouvait trop près du sol et s'y faisait épingler, c'en serait fini de lui.

Et même s'il n'était pas la priorité de la bestiole (qui semblait avoir oublié jusqu'à son existence), celle-ci aurait sans doute tout le temps de revenir le voir d'ici à ce qu'il s'évade des débris. Il ne pouvait pas laisser Niimi seule avec cette chose, sa puissance était beaucoup trop écrasante que pour l'affronter en combat singulier. Bien sûr, c'était se baser sur sa propre perception qui n'était pas forcément la meilleure...

« Je... Je vais essayer ! »

D'épais blocs de roche continuaient à se détacher, le ralentissant d'autant. Il se retrouva à devoir les trancher au vol pour pouvoir avancer. Le sabre-laser avait cela de bon qu'il passait à travers le plus dur d'entre eux comme dans du beurre... Mais lui faisait également accumuler une fatigue que le stress ne faisait qu'amplifier. Shinji mit plusieurs minutes à se rendre compte qu'il avait le souffle court, alors que c'était pourtant sa machine qui faisait l'essentiel.

Niimi était enfin en vue. D'après les gémissements qui montaient du monticule devant elle, la créature jumelle devait y être enfermée - possiblement à l'agonie. C'était en tout cas tout ce qu'Ikari pouvait souhaiter. S'il avait eu la moindre once de compassion pour ces choses, celle-ci s'était envolée depuis longtemps. Son propre cri se réverbérait encore contre les parois du canyon quand il osa une pointe d'accélération pour se jeter sur la créature.

Le temps lui parut se distendre. Le monde tournait au ralenti. Bien qu'il se soit abattu sur le monstre de tout son poids, celui-ci n'était pas encore à l'arrêt. Il ne pouvait pas échouer ; n'en avait pas le droit. S'il manquait sa cible, il pouvait aussi bien mettre lui-même fin aux jours de Niimi. Il s'y refusait, refusait d'en être témoin. Malgré son jeune âge, il avait déjà assez de sang sur les mains. Sa main de métal se plaqua sur le crâne flasque de la bestiole, le jetant contre le sol. Il savait pourtant qu'elle se relèverait bientôt.

La frapper dans le dos n'aurait pas changé grand chose. Elle avait la peau solide, même si pas autant qu'ils auraient pu le croire avec leurs canons. En revanche, si le but était de freiner son avancée, il avait sa propre idée. Le meilleur moyen de la forcer à tenir en place était encore de l'y attacher. Son sabre doubla de volume et il l'abattit dans ce qui ressemblait à un hurlement primitif. S'il ferma les yeux pour ne pas voir le sang - ou quoi que ce soit d'autre - jaillir de son corps, le crissement de la pierre lui confirma être bien passé à travers. Assez de morts.

« Allez-y ! »

Le bras droit de l'Overlord avait sévèrement souffert de cette confrontation.

À peine avait-il poignardé la créature qu'elle se tournait vers lui pour lui cracher son poison au visage. Enfin, celui de son appareil, mais il ne ferait néanmoins pas bon le recevoir de plein fouet. Heureusement, il avait eu le réflexe de lever l'avant-bras en bouclier, si bien que seules quelques gouttes avaient réussi à passer. Ce qui ne l'empêcha pas de les entendre grésiller sur son armure tandis qu'elles l'entamaient, corrosives. Il s'estima heureux de ne pas avoir à sentir l'odeur de ce produit, cela n'aurait sans doute pas été très ragoûtant...

Toujours juché sur « l'animal » pour le maintenir en place et contraint d'éviter ses attaques (sa machine avait déjà assez souffert), il eût l'impression d'avoir enjambé un taureau de rodéo. Il ne pouvait cependant pas se permettre de la soulager de son poids en se laissant éjecter. Même agrafée au sol, il ne doutait pas que sans le lest qu'il lui infligeait, cette chose trouverait un moyen de se libérer... Et que ce soit pour aller s'en prendre à Niimi ou repartir se cacher, ce ne serait bon dans un aucun cas.

Cette escarmouche leur avait causé plus de tort qu'ils n'auraient pu le prévoir, et prolonger encore ce combat n'aurait pu que le tourner en leur défaveur. D'autant plus maintenant qu'ils s'en étaient pris à ce qu'il supposait être sa famille. S'ils la laissaient partir, elle ne vivrait que pour se venger. Et si elle était déjà hostile maintenant, qu'est-ce que ce serait alors... Non, ils devaient en finir ici et maintenant. Trop occupé à lutter pour ne pas se laisser désarçonner, il sursauta en entendant le hurlement de son alliée.

Avant qu'il ait pu comprendre ce qui était en train de se passer, elle les rejoignit et transperça la bête. Là où il aurait clairement manqué d'amplitude en étant au corps-à-corps, elle réussit à passer à travers comme si de rien n'était. Maintenant que la peau était crevée, ne restait plus qu'à s'engouffrer dans la faille... Sans relâcher sa prise, Shinji détourna le regard, peu désireux d'assister à ça. On ne pouvait pas dire que le spectacle soit de toute beauté. Et s'il le savait nécessaire, et ne blâmerait pas Niimi pour cela, ce n'était pas ce qui lui donnera envie d'y voir de plus près.

Ce n'est que quand il sentit un relâchement aussi intense que soudain se propager dans les muscles de l'être étrange qu'il s'autorisa à le relâcher. Le corps s'affaissa au sol sans plus faire le moindre mouvement, si ce n'est les derniers spasmes qui lui ouvriraient en grand les portes de la mort. S'il ne fut pas sans en ressentir une forme d'écoeurement, l'enfant-pilote en fut avant tout soulagé. Une menace en moins sur cette Terre... Plus que quelques milliers. Avec réticence, il extirpa son sabre-laser de la chair. Celui-ci n'était pas beau à voir non plus, parsemé de reliefs du monstre, mais il fallait bien le récupérer...

« Je... Je crois. » bredouilla-t-il, le coeur encore battant. Ce calme soudain avait presque quelque chose de surnaturel. « Il est mort ? Il est vraiment mort ? »

La réponse apparaissait comme une évidence, compte tenu de l'état dans lequel Niimi l'avait laissé. Peu de créatures peuvent survivre la tête éclatée. C'était surtout qu'il n'arrivait pas à croire qu'ils avaient réussi à s'en débarrasser, et étaient toujours là pour en parler. Cependant, rien n'indiquait qu'elle ne soit pas de ceux-là, singulière comme l'était sa morphologie. Shinji l'imaginait déjà se relever dès qu'ils auraient le dos tourné pour prendre sa revanche d'une attaque en traître dont ils ne se relèveraient pas. Mais non, elle avait bel et bien péri. Ce qu'il restait d'elle avait finalement cessé toute activité pour devenir le tas de viande morte qu'elle resterait jusqu'à déliquescence.

« Et vous, vous allez bien ? »

« Je ne sais pas vraiment ce que je suis censé faire... Est-ce qu'on ne devrait pas le ramener pour analyse ? »

Cependant, l'idée-même de toucher à la dépouille le répugnait. Même si le monstre ne se réveillait pas pendant le trajet (effroyable perspective s'il en est), il n'avait aucune envie de plonger les mains là-dedans, pas même celle de son appareil. Malgré son aversion pour l'Overlord, il ne se voyait pas lui infliger ça. Ç'aurait été comme une offense à la mémoire de sa mère, même s'il ne savait pourquoi il le voyait de cette manière. Et pour peu que les poches de poison devant résider dans le corps du monstre aient été percées, c'eût été dangereux de toute façon. Quand on voyait avec quelle vélocité il attaquait l'acier... Et puis, les soldats n'apprécieraient pas forcément de voir de près ce qui leur avait tant coûté.

« Oui, allons-nous en. » Il se cala contre son dossier. « J'espère qu'ils vont bien... »

Après tout, c'étaient à eux qu'ils devaient de n'avoir pas été amputés. Si prendre les commandes relevait encore de l'exploit pour lui, qu'est-ce que ça aurait été avec un bras ou une jambe en moins... Voire pire encore. La moindre des choses était d'aller voir comment ils se portaient après ça, pour ceux qui s'en étaient tirés du moins. À cette pensée, Shinji sentit l'amertume l'emplir à nouveau.
Deux morts, c'était déjà deux de trop. Quant au malheureux qui avait été mutilé en son nom, que pourrait-il bien lui dire ? Ce n'était même pas comme s'ils avaient contribué à faire de ce monde un monde meilleur, compte tenu du nombre d'horreurs qui rampaient encore hors des murs... Un pas après l'autre... Tu parles. En silence, l'Overlord entama son ascension, attendant qu'elle daigne le suivre.